Depuis Twickenham, l’atterrissage est douloureux. Une lourde défaite face à l’Angleterre (48-7) a confirmé une tendance inquiétante et persistante : discipline défaillante, manque de cohésion et incapacité à répondre à l’impact adverse. « Malgré une volonté de bien faire, nous avons laissé tomber nos supporters », a reconnu le capitaine Dewi Lake, visiblement affecté après le naufrage anglais et la série noire de résultats. En vérité, le XV gallois n’est plus en mesure de rivaliser.

Les statistiques parlent d’elles-mêmes : seulement deux victoires en 24 Tests, toutes deux face au Japon, et une série de 12 défaites consécutives dans le Tournoi des Six Nations depuis 2023. Incroyable, pour ne peut pas déroutant et irrationnel, quand on sait que les Gallois faisaient encore le Grand Chelem en 2019 et qu’ils remportaient le Tournoi deux ans plus tard. Pire encore, ce sont les cuillères de bois que les Gallois collectionnent désormais (2 consécutivement).

Défaites et cuillères de bois

Dans ce contexte, les portraits sans concession se succèdent. La presse britannique décrit un XV gallois qui ne ressemble plus à lui-même. Wales Online qualifie leur dernière performance à Twickenham de « performance pitoyable » et un autre article déclare que « la sélection est loin du niveau international« , avant même l’arrivée de la France à Cardiff. Brutal, mais logique.

Le sélectionneur Steve Tandy, conscient de ces défaillances, a mis l’accent sur la rigueur : « Nous devons être plus précis et disciplinés », a-t-il indiqué en présentant sa composition qui affronte la France ce week-end, évoquant « une performance plus cohérente » comme clé pour stopper la dynamique négative. Il en faudra certainement un peu plus pour faire douter la bande à Galthié.

Finances aux abois

Mais alors, pourquoi ce tournant ? Au-delà des résultats bruts, plusieurs facteurs structurels alimentent la crise. La Welsh Rugby Union (WRU), la fédération nationale, traverse une période délicate financièrement. Alors que la billetterie du Tournoi des Six Nations peine à se remplir, la fédération craint un manque à gagner estimé à environ 4 millions de livres sterling avec encore des milliers de sièges invendus pour les matchs à domicile, dont 16 000 pour Galles-France à quatre jours du coup d’envoi.

Cette situation, inédite pour une rencontre des Six Nations, illustre une perte d’attractivité et suscite de vives inquiétudes financières. Au-delà des matchs, l’assise économique de la WRU a même souffert de choix passés : la vente d’une partie de ses droits TV et d’une participation dans l’United Rugby Championship (URC) pour compenser un déficit post-Covid a réduit ses revenus réguliers. Selon des documents internes, la fédération fait face à un déficit de plusieurs dizaines de millions d’euros et considère la suppression d’une province professionnelle comme l’une des « options viables » pour survivre financièrement.

Vers une réduction des provinces professionnelles

La WRU a officialisé ce qui ressemble à une révolution pour le rugby gallois : le passage de quatre équipes professionnelles à trois d’ici 2028. Cette mesure vise à « concentrer ressources et talents pour rendre les franchises plus compétitives et assurer un équilibre financier plus sain ». Aujourd’hui, Cardiff, Dragons, Ospreys et Scarlets représentent les quatre pôles professionnels du Pays de Galles, mais cette configuration pourrait changer radicalement.

La WRU a annoncé une réallocation des licences vers trois équipes réparties géographiquement (Est, Cardiff, Ouest), ce qui signifie qu’au moins une formation actuelle verra son avenir remis en questions. Ces propositions ont déclenché un débat passionné. Les dirigeants fédéraux estiment que la structure actuelle est « trop étirée et sous-financée » pour rester viable à long terme, mais supporters, commentateurs et dirigeants régionaux s’inquiètent de la perte d’identité et des opportunités pour les joueurs gallois que cela implique. Ces derniers ayant déjà menacé de faire grève.

Crise institutionnelle et culturelle

Plus précisément, le débat sur les provinces professionnelles s’inscrit dans un contexte plus large de tensions entre la WRU et les acteurs du jeu, à savoir les clubs régionaux, joueurs et supporters. Ces dernières années, des désaccords importants ont émergé autour des contrats joueurs, des conditions de travail, et de la stratégie générale de développement du rugby au Pays de Galles. À cela s’ajoute une fracture identitaire. Comme le soulignait un éditorial de Rugby World, le projet de restructuration des franchises a suscité des réactions émues de fans, certains affirmant qu’ils ne se reconnaîtraient plus dans des « équipes artificielles sans racines historiques« .

Cette crise nourrit l’angoisse d’un effritement plus large. La baisse d’affluence lors des matchs, la remise en question du modèle économique fédéral, et la restructuration imminente des provinces professionnelles ne concernent pas simplement un sport, mais interrogent la place du rugby dans la culture sociale galloise. Une nation où l’ovalie a longtemps été un pilier identitaire voit ses structures historiques remises en cause sous la pression économique et concurrentielle du rugby moderne.

Manque à gagner

Des critiques virulentes fusent contre la fédération, accusée d’un manque de vision et de connexité avec la culture locale. Plusieurs voix relayées dans la presse nationale pointent du doigt des dirigeants « se distanciant de l’ADN du rugby gallois« , un argument relayé avec force dans les médias.

Il y a aussi, davantage sur le plan sportif, un manque de profondeur dans le vivier international, avec très peu de joueurs capables d’exercer leur influence au plus haut niveau. Si ce n’est peut-être le capitaine Jac Morgan, voir encore le revenant Louis Rees-Zammit. Le problème est d’ailleurs pointé du doigts par les joueurs, anciens et actuels, eux-mêmes. Même si des cadres comme Aaron Wainwright ou Tomas Francis accumulent les sélections et l’expérience, ils peinent à renverser la tendance. Se pose donc la question de la formation, que ne semble plus maîtriser les instances directrices galloises.

Plus de 40 points encaissés par match

En termes de jeu, on y revient, et sur le plan tactique notamment, la défense du Pays de Galles est pointée du doigt. Les chiffres avancés par de nombreux spécialistes sont brutaux, là encore. Sur les dernières sorties, la moyenne de points encaissés dépasse les 49,6 par match, une donnée acerbe qui illustre l’étendue des faiblesses collectives face aux packs modernes.

Dans les colonnes de la presse anglaise, l’ancien international et consultant Dan Biggar ne cache pas son pessimisme : « Je ne vais pas dire que le Pays de Galles devrait battre l’Angleterre ou la France. […] Il y a une façon de perdre, et ce Pays de Galles a largement manqué ce niveau de performance. »

Objectif France, vraiment ?

La dynamique, historiquement, est extrêmement éloignée des jours fastes. À peine quelques années après un Grand Chelem en 2019, Cardiff vit aujourd’hui une véritable traversée du désert qui jette une ombre sur l’un des plus beaux palmarès du Tournoi.

Alors objectif France, vraiment ? Dimanche, le XV gallois sait que la rencontre contre les Bleus ne sera pas seulement un test physique, mais un révélateur de caractère. Au-delà du score, ce Pays de Galles-France sera surtout un miroir : une nation rugbystique peut-elle se réinventer, ou le déclin se prolongera-t-il sous la pression d’une modernisation qui aura laissé sur le bord du chemin tant d’acteurs historiques du jeu ? Dimanche, les réponses (sportives et symboliques) tomberont en 80 minutes.