C’est une petite révolution dans le calendrier international. À partir de cet été, les test-matchs de juillet et de novembre ne sont plus de simples matchs amicaux : ils comptent pour le Championnat des Nations, une compétition mondiale créée par World Rugby dont la première édition démarre samedi avec Nouvelle-Zélande – France à Christchurch.

Douze équipes, deux poules

Le Championnat des Nations réunit douze sélections réparties en deux poules géographiques. Au Nord, les six équipes du Tournoi : France, Angleterre, Irlande, pays de Galles, Écosse et Italie. Au Sud, les quatre nations du Rugby Championship (Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Australie, Argentine), rejointes par deux invités : les Fidji et le Japon.

Le principe est simple : chaque équipe du Nord affronte des équipes du Sud, et inversement. Les fenêtres internationales de juillet et de novembre servent de journées de championnat, avec un classement dans chaque poule.

Des finales à Twickenham en novembre

La grande nouveauté, c’est la conclusion. À l’issue des six journées, un week-end de finales est programmé à Londres, du 27 au 29 novembre, à Twickenham. Le premier de la poule Nord y défie le premier de la poule Sud pour le titre, le deuxième affronte le deuxième, et ainsi de suite : six affiches croisées pour clore la compétition. « Challenger les équipes du Nord face au Sud une dernière fois, c’est très original. Je prédis un grand succès à cette compétition », a salué Fabien Galthié.

Une édition tous les deux ans

Le Championnat des Nations se disputera les années paires, celles sans Coupe du monde ni tournée des Lions britanniques et irlandais. Après 2026, rendez-vous est donc pris pour 2028. Les années impaires conservent leurs événements majeurs, à commencer par la Coupe du monde 2027 en Australie.

Le programme du XV de France

Pour cette première, les Bleus enchaînent trois déplacements en juillet : la Nouvelle-Zélande le 4 à Christchurch, l’Australie le 11 à Brisbane, puis le Japon le 18 à Tokyo. En novembre, ils recevront trois équipes du Sud avant, éventuellement, le week-end de finales à Twickenham.

La particularité fidjienne

Petite curiosité du format : les Fidji ne peuvent pas recevoir chez eux, le stade de Suva ne répondant pas aux exigences de capacité de la compétition. Leurs matchs « à domicile » se joueront donc chez leurs adversaires : au pays de Galles, en Écosse et en Angleterre, à Liverpool. Les Fidjiens perdent donc l’avantage du terrain sur toute la compétition. Le calendrier fait aussi une victime : l’Angleterre. Le XV de la Rose reçoit les Fidji à Liverpool entre ses deux voyages dans l’hémisphère Sud. Résultat : près de 40 000 kilomètres d’avion cet été.