Premier adversaire des Bleus dans ce Championnat des Nations, la Nouvelle-Zélande se présentera diminuée. Le sélectionneur Dave Rennie a dévoilé un groupe de 34 joueurs marqué par les absences, à commencer par celle de son capitaine habituel Scott Barrett. Un contexte à surveiller de près avant le choc d’ouverture, le 4 juillet à Christchurch.

Savea capitaine, l’infirmerie bien remplie

C’est Ardie Savea qui héritera du brassard, en l’absence de Scott Barrett, forfait sur blessure. Le numéro 8 retrouve un rôle qu’il connaît déjà. Mais derrière lui, la liste des absents pèse : Tamaiti Williams, Fabian Holland et Leicester Fainga’anuku manquent tous à l’appel pour des raisons physiques. Plus inquiétant encore, le deuxième ligne Tupou Vaa’i a été retenu malgré une commotion cérébrale subie en finale de Super Rugby face aux Hurricanes ; en cas de forfait, Jamie Hannah prendrait sa place.

Ioane, l’absent qui n’est pas blessé

Une absence sort du lot, et elle n’a rien de médical : celle de Rieko Ioane. Le centre ou ailier, auteur d’une pige de six mois au Leinster, a été vivement critiqué pour son niveau de jeu en Irlande. Malgré un titre d’URC et une finale de Champions Cup, il n’a pas été retenu : un choix purement sportif de Dave Rennie.

Quatre nouveaux et un baptême face aux Bleus

Pour compenser, Rennie mise sur la jeunesse avec quatre nouveaux venus : les ailiers des Hurricanes Josh Moorby et Fehi Fineanganofo qui ont battu cette saison le record d’essais en une campagne de Super Rugby (16), le polyvalent troisième ligne des Blues Anton Segner, parmi les meilleurs plaqueurs de la compétition, et le pilier Xavier Numia. « Ces hommes ont chacun eu une saison de Super Rugby exceptionnelle et méritent pleinement leur place », a justifié le sélectionneur. Reste à voir lesquels seront jetés dans le grand bain dès le 4 juillet à Christchurch, face à une équipe de France qui aura, elle aussi, des arguments à faire valoir.