Ils étaient sept pour cinq places, considérant que le Stade Toulousain, nonobstant deux points de pénalité pour manquement à l’éthique salariale, a su s’élever un cran au-dessus du peloton des qualifiables. Ce classement, cuvée 2026, est d’une densité jamais vue. Bayonne, Lyon, Castres, puis Toulon, longtemps éligible, n’ont pas tenu le rythme soutenu des cadors, lesquels ont fini par lâcher Clermont et Bordeaux-Bègles dans le dernier raidillon.
L’emballage final s’est réglé en tête-à-tête. Humilié devant son public par le Racing 92, Clermont a laissé là s’envoler son ticket pour le top 6. Les vainqueurs de la Coupe des champions, eux, auraient pu se mettre à l’abri plus tôt, mais s’incliner à domicile durant la saison régulière face à des concurrents directs à la qualification que sont Pau, le Stade Français, Montpellier et pour finir Clermont, est rédhibitoire. Il est d’ailleurs étonnant – mais c’est l’effet bonus offensif et défensif – que les Girondins se retrouvent quand même en course jusqu’au dernier moment.
Toulousains et Montpelliérains ont gagné de haute lutte le droit de recharger leurs accus avant de filer vers Marseille y disputer leurs demi-finales respectives. Palois et Franciliens, Parisiens et Rochelais, eux, auront dû batailler au terme d’une phase…
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