Steve Borthwick a arrêté sa liste des 25 joueurs bénéficiant d’un contrat fédéral renforcé pour la saison 2026-2027. Ces contrats, environ 150 000 livres par an en plus du salaire en club, donnent à la fédération anglaise la main sur la préparation et la récupération des joueurs. Ils dessinent aussi, à un an de la Coupe du monde en Australie, le noyau dur du groupe anglais.

Cinq joueurs font leur entrée : le centre de Gloucester Seb Atkinson, le deuxième ligne de Northampton Alex Coles, le pilier de Sale Asher Opoku-Fordjour, 22 ans, le troisième ligne de Bath Guy Pepper et le demi de mêlée de Leicester Jack van Poortvliet. Tous se sont installés dans le groupe anglais au cours des douze derniers mois, notamment pendant le Nations Championship.

Les cinq sortants racontent l’autre versant. Ben Curry, freiné toute la saison par des ennuis aux ischio-jambiers, n’a disputé que quatre matchs avec Sale. Elliot Daly, 34 ans en octobre, et l’ailier Tom Roebuck, doublé dans la hiérarchie, sortent aussi de la liste, tout comme Ollie Lawrence, en délicatesse depuis sa blessure à un tendon d’Achille. Le cas de Tom Willis est à part : le numéro 8 n’a jamais porté le maillot anglais pendant son année sous contrat fédéral et son départ à Bordeaux-Bègles l’a de fait sorti des plans de Borthwick, la sélection restant fermée aux joueurs évoluant à l’étranger.

Le mouvement traduit un net coup de jeune : les cinq entrants sont tous plus jeunes que les cinq sortants. Parmi les 25 figurent aussi Henry Pollock, Maro Itoje, Tom Curry ou les ouvreurs Fin Smith, Marcus Smith et George Ford. George Furbank, blessé et sans cape depuis novembre 2024, conserve lui son contrat, signe de la confiance que lui garde le sélectionneur à l’arrière.