Quatre jours après le 54-0 infligé aux Sharks, les All Blacks bouclent leur série de matchs de préparation samedi à Pretoria face aux Bulls. Dave Rennie a changé l’intégralité de son XV de départ et confié, pour la première fois, le capitanat à Codie Taylor.

De retour de blessure, le talonneur de 35 ans dispute son premier match de la tournée, le 110e de sa carrière avec la sélection. « C’est un moment de fierté pour un centurion des All Blacks qui a énormément apporté à cette équipe comme joueur et comme leader », a salué Dave Rennie. Taylor sera épaulé en première ligne par Xavier Numia et Tyrel Lomax, eux aussi lancés pour la première fois de la tournée.

L’autre curiosité se situe à la charnière. Josh Jacomb, 25 ans, entré en jeu contre les Stormers pour ses premières minutes en noir, honore sa première titularisation aux côtés de son coéquipier des Chiefs Cortez Ratima. Conséquence : Beauden Barrett, titulaire à l’ouverture lors du premier match, recule à l’arrière, un poste qu’il n’avait plus occupé avec les All Blacks depuis la tournée sud-africaine de 2024. Rieko Ioane glisse au centre aux côtés d’Anton Lienert-Brown, tandis que Leroy Carter et Josh Moorby occupent les ailes. La troisième ligne Parker-Segner-Lakai et la paire Holland-Tuipulotu sont reconduites à l’identique du match d’ouverture. Au total, quatorze des vingt-trois joueurs retenus avaient affronté les Stormers.

En face, Johan Ackermann aligne quatre Springboks, avec Marcell Coetzee capitaine, Willie Le Roux à l’arrière et Curwin Bosch, passé par Brive, à l’ouverture pour ses débuts avec la franchise de Pretoria. L’histoire penche côté néo-zélandais : en quatre confrontations depuis 1949, les Bulls n’ont gagné qu’une fois, un 29-27 arraché par le Northern Transvaal en août 1976, presque cinquante ans jour pour jour avant cette rencontre.

Ce match, sans cape distribuée puisqu’il oppose la sélection à une franchise, est le dernier avant le premier test contre les Springboks, le 22 août à Ellis Park. « Il y a une saine concurrence pour les places, c’est une nouvelle occasion pour les joueurs de se montrer », a prévenu Rennie, dont l’équipe reste sur deux victoires face aux Stormers (38-21) et aux Sharks (54-0).