En 2022, le rugby français encaissait l'arrêt brutal de la carrière de Virimi Vakatawa. Diagnostiqué d'une pathologie cardiaque jugée évolutive, le centre s'était vu interdire de jouer en France par la commission médicale de la Ligue. Quatre ans plus tard, celui qui fut l'un des tauliers des Bleus s'apprête à vivre une nouvelle première fois : une sélection avec les Fidji, le pays où il a grandi, face à l'Écosse samedi à Murrayfield (15h10).

En 2022, le rugby français encaissait l’arrêt brutal de la carrière de Virimi Vakatawa. Diagnostiqué d’une pathologie cardiaque jugée évolutive, le centre s’était vu interdire de jouer en France par la commission médicale de la Ligue. Quatre ans plus tard, celui qui fut l’un des tauliers des Bleus s’apprête à vivre une nouvelle première fois : une sélection avec les Fidji, le pays où il a grandi, face à l’Écosse samedi à Murrayfield (15h10).

Une décennie en Bleu et Ciel et Blanc

L’histoire de Vakatawa, c’est d’abord celle d’une fidélité. Formé et lancé au Racing 92, le centre y a construit l’essentiel de sa carrière, de ses premiers pas à la fin des années 2000 jusqu’à la saison 2021-2022. Onze exercices, ponctués de saisons pleines en Top 14 : 22 matches en 2018-2019, 20 en 2021-2022, avec la Champions Cup en prime lors des grandes années franciliennes. Un profil de trois-quarts puissant, insaisissable ballon en main, taillé pour le rugby de mouvement.

Le tremplin du rugby à sept

Avant de s’imposer à XV, Vakatawa a d’abord explosé sur le circuit mondial à sept. Entre 2013 et 2017, il enchaîne les étapes des World Series sous le maillot de France 7, empilant les essais tournoi après tournoi. C’est ce réservoir de vitesse et d’aisance dans les espaces qui séduira Fabien Galthié et le staff tricolore, faisant de lui l’un des rares joueurs à réussir la bascule du sept vers le quinze au plus haut niveau.

Cadre du XV de France, jusqu’au Mondial 2019

De 2016 à 2022, l’ancien Racingman s’est installé au centre du XV de France, aux côtés notamment de Gaël Fickou. Il fait partie du groupe France lors de la Coupe du monde 2019 au Japon et reste, au moment de l’arrêt de sa carrière, un titulaire régulier du projet Galthié. Selon les décomptes de référence, on lui prête 32 sélections avec le XV de France et plus de 120 avec France 7 — une double carrière internationale rare.

2022 : le couperet médical

Tout bascule en 2022. La commission médicale de la LNR estime que sa pathologie cardiaque évolutive n’est plus compatible avec la pratique du rugby en France. Verdict sans appel : Vakatawa ne rejouera pas dans l’Hexagone. La saison 2022-2023 se solde par un total glaçant dans nos données : zéro match. Le monde du rugby pense alors assister à une retraite forcée.

Le rebond anglais puis fidjien

Mais le Fidjien n’a pas dit son dernier mot. Il repart en Angleterre, à Bristol, où il retrouve du temps de jeu en Premiership. Puis met le cap sur le Pacifique en s’engageant avec les Fijian Drua : dix rencontres de Super Rugby cette saison, un retour à la compétition régulière qui a rouvert, contre toute attente, les portes de l’international.

Fidji, une première à 34 ans

Grâce aux nouvelles règles d’éligibilité, Vakatawa a pu intégrer l’effectif fidjien. Samedi, six ans après sa dernière apparition avec le XV de France, il sera titulaire au centre face à l’Écosse, associé notamment à Josua Tuisova. Une première sélection sous un autre maillot que celui frappé du coq, pour un joueur qui aura connu tous les rebonds. À 34 ans, le centre boucle une boucle que personne n’avait vue venir.