Deux mois entre la fuite et l’annonce, pour une signature qui ne dépendait plus du joueur ni du club.
Le club maritime a annoncé vendredi l’arrivée de Sione Ahio, pilier droit de 25 ans, 1,85 m pour 120 kg, engagé pour deux saisons jusqu’en juin 2028. Il est attendu à La Rochelle la semaine prochaine.
Une annonce suspendue à une lettre
L’information n’était pas neuve : elle avait fuité début juillet dans L’Équipe. Le club n’a pourtant rien pu confirmer pendant près de deux mois, faute d’un document administratif. La fédération néo-zélandaise n’avait pas délivré la lettre de sortie du joueur, sans laquelle il ne peut être enregistré dans son nouveau championnat.
C’est le mécanisme prévu par la Regulation 4 de World Rugby : sans cette clearance internationale, pas d’enregistrement, donc pas de contrat homologué. Le règlement n’autorise l’union d’origine à la refuser que dans deux cas, une suspension disciplinaire ou des obligations contractuelles non remplies par le joueur. Rien n’indique que l’un ou l’autre soit en cause ici, et le document a fini par arriver.
Ce que La Rochelle recrute
Ahio a bâti son parcours dans le circuit néo-zélandais classique : Liston College, puis les Blues U20 en 2021, la sélection néo-zélandaise des moins de 20 ans, et une première saison professionnelle avec Auckland en NPC la même année. Nommé dans l’équipe type du championnat provincial en 2023, il décroche son premier contrat de Super Rugby avec les Chiefs en 2024.
| Saison | Club | Compétition | Matchs | Titularisations |
|---|---|---|---|---|
| 2021-22 | Auckland | NPC | 2 | 0 |
| 2022-23 | Auckland | NPC | 3 | 0 |
| 2023-24 | Auckland | NPC | 9 | 3 |
| 2023-24 | Chiefs | Super Rugby | 4 | 0 |
| 2024-25 | Auckland | NPC | 3 | 0 |
| 2024-25 | Chiefs | Super Rugby | 3 | 0 |
| 2025-26 | Chiefs | Super Rugby | 8 | 5 |
Soit 32 matchs professionnels, dont 15 de Super Rugby. La dernière saison est la première où il s’installe : huit rencontres avec les Chiefs, dont cinq comme titulaire, après sept apparitions sans jamais démarrer lors des deux exercices précédents.
Un poste laissé vacant par un arrêt brutal
L’arrivée comble un manque que le club doit gérer depuis janvier. Uini Atonio, titulaire du poste et double vainqueur de la Champions Cup avec La Rochelle, a été contraint de mettre un terme immédiat à sa carrière à 35 ans, après un accident cardiaque survenu en janvier 2026 qui l’a conduit en soins intensifs. Rien n’annonçait cet arrêt : il n’était jamais descendu sous les quinze matchs de Top 14 depuis cinq saisons, dont trois exercices à dix-huit, et il sortait d’une année 2024-2025 à vingt-six rencontres toutes compétitions, Tournoi des Six Nations compris. Les trois matchs de sa dernière saison ne disent donc rien d’un déclin, seulement d’un exercice interrompu en janvier. Ahio arrive pour lui succéder.
La Rochelle boucle sa préparation ce vendredi soir contre le Munster à Marcel-Deflandre, avant de recevoir le Stade Toulousain le 6 septembre pour la reprise du championnat.
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