Didier Bouriez a le débit des chefs d’entreprise habitués à décider vite. Très vite. Et même à l’autre bout du fil, on ressent cette détermination. La même que son équipe sénior, première à l’issue de la phase régulière, qui défiera Mâcon en demi-finale de Nationale 2 ce dimanche 17 mai.

Le ton est donc posé, professoral, surtout passionné. Au téléphone, il parle rugby comme il parlerait stratégie économique, infrastructures ou développement territorial. Chez lui, tout semble lié. Et pourtant, il y a encore quatre ans, rien ne le destinait vraiment à devenir l’un des présidents les plus ambitieux du rugby semi-professionnel français.

« Moi, je viens du foot à la base« , glisse-t-il avec un sourire presque amusé.

Quand il débarque au Rugby Club Orléans, le club vient de remonter de Fédérale 2 en Fédérale 1. Sportivement, quelque chose commence à émerger. Financièrement, en revanche, la situation est beaucoup plus fragile. « Le club était exsangue financièrement. On avait besoin de quelqu’un qui avait une expérience de développeur. »

De Fédérale 1 à la demi-finale de Nationale 2

Un membre du comité directeur qu’il connaît bien vient alors le chercher. Bouriez hésite à peine. Ou plutôt : il ne réfléchit pas vraiment. « C’est comme une rencontre. Je suis tombé amoureux. Un coup de foudre.« 

Quatre ans plus tard, le RCO dispute une demi-finale de Nationale 2 face à Mâcon et rêve ouvertement d’intégrer la Nationale 1. Derrière cette montée potentielle, un autre rêve, plus grand, une autre ambition se dessine déjà : la Pro D2.

« Oui, l’objectif à moyen terme, c’est la Pro D2. » Le président ne s’en cache pas. Mais il refuse les emballements. Chez lui, chaque ambition est immédiatement accompagnée d’un mot : structure.

À Orléans, le rugby ne se pense plus comme un simple club amateur ambitieux. Le RCO fonctionne déjà comme une entreprise sportive moderne. « On est un club professionnel évoluant dans une division amateur. » De quoi résumer presque tout. Car administrativement, la Nationale et la Nationale 2 restent sous le giron fédéral amateur. Dans les faits, beaucoup de clubs vivent déjà comme des structures professionnelles. Orléans en fait partie.

Avec 3,6 millions d’euros de budget, le RCO possède l’un des plus gros moyens de Nationale 2. Mais ce qui frappe surtout, c’est la manière dont l’argent est utilisé. Managers, préparateurs physiques, vidéo-analystes, staff médical, communication, développement commercial, secrétariat structuré : le club a progressivement empilé les briques nécessaires à un fonctionnement de haut niveau.

« Si vous avez une ambition d’aller en Nationale puis en Pro D2, vous êtes obligés de passer par ces étapes-là« , confie-t-il.

Romain Cabannes et un staff calqué sur le haut niveau

Le staff, justement, est devenu l’une des pierres angulaires du projet orléanais. Didier Bouriez en parle presque avec la même attention qu’il évoque ses joueurs. À la tête du sportif, le manager et ancien Castrais Romain Cabannes pilote le projet de jeu et les trois-quarts, épaulé par Benjamin Abbadie pour les avants.

Autour d’eux gravitent plusieurs profils expérimentés, comme Pierre-Gilles Lakafia, préparateur physique et responsable performance, qui apporte son vécu du très haut niveau.

« Ce qui est important, c’est que les gens adhèrent au projet du club« , insiste Bouriez. À l’entendre, le RCO n’a pas seulement recruté des compétences, mais une culture commune. Le président revendique un encadrement capable de comprendre les exigences modernes du rugby : l’enchaînement des matchs, la récupération, la prévention des blessures, la gestion mentale des joueurs ou encore l’analyse vidéo.

« Aujourd’hui, avoir deux préparateurs physiques, des vidéo-analystes, un vrai staff médical, c’est indispensable si vous voulez performer durablement« , ajoute-t-il. Dans une division où beaucoup de clubs fonctionnent encore avec des moyens limités, Orléans a choisi d’investir massivement dans l’humain.

Pas seulement pour gagner tout de suite, mais pour installer une structure capable d’absorber les exigences des divisions supérieures. Bouriez le répète souvent : le rugby moderne ne peut plus reposer uniquement sur le talent brut.

Cette professionnalisation du staff traduit aussi une autre ambition : devenir une destination crédible pour les joueurs en quête de progression. « Quand un joueur voit qu’il y a un vrai encadrement, des infrastructures, un projet clair, ça change tout« , souffle le président.

La professionnalisation, condition pour monter en Pro D2

Dans les couloirs du club, cette professionnalisation se ressent partout. Les joueurs arrivent tôt, repartent tard, enchaînent soins, vidéo, récupération et préparation individualisée. « Aujourd’hui, si vous voulez performer durablement, il faut tout maîtriser« , explique Bouriez.

À l’entendre, le rugby semi-professionnel vit désormais une mutation silencieuse : celle d’un sport amateur qui adopte progressivement les exigences du très haut niveau sans disposer encore des mêmes ressources financières.

Bouriez refuse le romantisme du rugby amateur à l’ancienne. « Monter les divisions en s’entraînant peu et en picolant tous les week-ends, ça n’existe pas. » Du moins pas pour lui. Le président parle souvent comme un patron qui observe le monde du travail évoluer sous ses yeux. Et ce regard-là, il l’applique aussi au rugby moderne. « Les jeunes joueurs ne sont plus ceux d’il y a vingt ans« , assure-t-il.

Il ne dit pas cela avec nostalgie. Plutôt avec lucidité. « Aujourd’hui, beaucoup vont au rugby comme ils vont au travail. La passion est moins naturelle. Donc il faut les accompagner autrement. »

Pour lui, en clair, la gestion humaine devient logiquement centrale. Les joueurs doivent être encadrés, suivis, responsabilisés. Le sommeil, la récupération, l’hygiène de vie ou la préparation mentale comptent autant que les séances vidéo. « La frustration de ne pas sortir, de bien manger, de dormir correctement, vous ne la supportez que si vous êtes passionné. »

Alors le RCO tente de créer cet environnement compétitif permanent.

Philip Wokorach, 15 essais et la culture du collectif

Quand on évoque l’ailier Philip Wokorach, l’un des hommes forts de la saison orléanaise avec ses 15 essais inscrits en phase régulière, Didier Bouriez change légèrement de ton. L’ancien international ougandais de rugby à 7 est devenu l’une des attractions du championnat.

« C’est un très beau joueur. Très élancé, athlétique, rigoureux. » Le président insiste immédiatement sur un autre aspect. « Il fait attention à son corps. Il travaille. Ce n’est pas un enfant gâté.« 

Puis il décrit presque un profil de laboratoire : vitesse naturelle, sens du jeu, fulgurances. « Courir vite, à 95 %, c’est génétique. Vous l’avez ou vous ne l’avez pas. » Mais là encore, Bouriez refuse le culte de la star. « Chez nous, il n’y a pas de star. »

De quoi citer et comparer alors le PSG version Messi-Neymar-Mbappé comme contre-exemple. « Ils avaient trois stars, ils n’ont rien gagné. Les stars sont parties, ils gagnent la Coupe d’Europe. Pourquoi ? Parce qu’il faut une équipe équilibrée.« 

Le rugby, chez lui, et donc au sein du club, reste une histoire de collectif. De complémentarité. De groupe. « Sans les gros devant qui gagnent la ligne d’avantage, les trois-quarts ne font rien« , appuie-t-il. Cette logique traverse tout le projet orléanais. Le club veut conserver un maximum de son effectif. Miser sur la cohésion. Faire grandir ses jeunes.

Les Espoirs dominent d’ailleurs leur championnat. Les U19 et U16 performent aussi. L’équipe féminine progresse. Bouriez encore : « On crée une pyramide. Une identité de jeu.« 

Le président insiste d’ailleurs beaucoup sur l’importance des anciens dans cette construction. Des joueurs expérimentés, parfois en fin de carrière, qui servent de relais dans le vestiaire et accompagnent les plus jeunes. « On a besoin de centurions« , glisse-t-il.

Comprendre : des joueurs qui ont connu le haut niveau, les blessures, la pression, les saisons longues et les exigences du professionnalisme. Pas seulement pour gagner des matchs, mais pour transmettre une culture.

Orléans, locomotive d’un rugby Centre-Val de Loire à structurer

Mais l’ambition dépasse largement les résultats sportifs. Didier Bouriez pense désormais le rugby à l’échelle d’un territoire entier. La région Centre-Val de Loire ne représente qu’environ 3 % des licenciés français. Pour lui, c’est une anomalie. « On est une région de 2,7 millions d’habitants. Il y a un potentiel énorme. » Alors Orléans veut devenir une locomotive.

Le président imagine déjà un écosystème régional structuré : Orléans en Nationale, Tours en Nationale 2, Chartres relancé, Bourges stabilisé. « On crée un écosystème. » L’objectif est simple : éviter la fuite des talents et permettre aux joueurs de rester dans la région en évoluant progressivement. « Plus on va travailler ensemble, plus il y aura du bruit autour du rugby ici.« 

Car le principal défi reste l’attractivité. « Pour beaucoup de joueurs du Sud-Ouest, venir dans le Nord, c’est une punition. » Il sourit avant de rectifier immédiatement. « Alors qu’Orléans, c’est une métropole de 300 000 habitants, à 50 minutes de Paris, avec une vraie richesse culturelle. » Le rugby devient alors un outil de développement territorial autant qu’un projet sportif.

Et le public suit progressivement. Cette saison, certaines affiches ont dépassé les 5.600 spectateurs. Une affluence encore rare à ce niveau. « Il y a une soif de rugby« , estime Bouriez. Une envie de retrouver « un sport d’engagement, de combat et de respect« . Le président parle aussi beaucoup des bénévoles, de ces retraités qui vivent au rythme du club et trouvent dans les jours de match un lien social précieux.

« Un club sportif, ça réunit les gens. Ça développe le vivre-ensemble. »

L’économie, elle, revient constamment dans la conversation. Le président du RCO observe avec inquiétude les difficultés financières qui frappent de nombreux clubs français ces dernières années. Niort, Blagnac, Cognac, Tarbes ou Hyères-Carqueiranne ont rappelé à quel point les équilibres restent fragiles. « Un club sportif, c’est une entreprise« , martèle-t-il. Et comme une entreprise, il peut tomber.

Bouriez refuse donc toute fuite en avant budgétaire. « Ce n’est pas une course de 100 mètres. C’est un marathon. » Le futur stade à 15 millions d’euros, actuellement en projet avec les collectivités, symbolise parfaitement cette logique. Un outil pensé pour durer, partagé avec le football, conçu autour d’un terrain hybride. « La priorité, ce sont les infrastructures.« 

Un modèle économique qui refuse la dépendance publique

Mais pas question, selon lui, de dépendre uniquement de l’argent public. « Le guichet magique où on vient chercher un chèque, il faut sortir de ça. » Il comprend le rôle des collectivités, mais refuse d’en faire un modèle économique. Il appuie : « Les collectivités doivent aider à construire des infrastructures. Pas financer éternellement des salaires.« 

Son discours tranche avec certaines habitudes du rugby français. Il parle dette publique, retour sur investissement, modèle durable. « Quand l’économie se tend, le sponsoring est le premier poste qu’on coupe. » Alors le club tente de construire sa propre économie, avec les partenaires, les spectateurs, les entreprises locales.

Même le public est mis face à ses responsabilités. « On ne peut pas vouloir une équipe ambitieuse sans participer au projet. » Payer sa place, consommer au stade, venir régulièrement : pour Bouriez, cela fait partie intégrante du développement du club. « En venant au stade, les gens participent à la construction du RCO.« 

Et derrière tout cela, il reste une forme d’humanisme rugbystique assez brut. Le président rappelle souvent à ses joueurs qu’ils restent des privilégiés. « Il y a des gens qui travaillent 35 heures à l’usine pour nourrir leur famille. Ça aussi, c’est honorable.« 

Au club, on prépare donc aussi l’après-rugby. Diplômes d’entraîneur, passerelles avec les entreprises locales, rencontres avec des chefs d’entreprise : le RCO veut accompagner ses joueurs au-delà du terrain. Parce qu’une carrière peut basculer très vite. « Une blessure, deux blessures, et c’est fini.« 

Pro D2 : ambition assumée, calendrier patient

Le rugby selon Bouriez n’est donc jamais hors-sol. Il reste connecté à la réalité sociale et économique du pays. Et peut-être que c’est justement là que réside la force actuelle du Rugby Club Orléans : un projet ambitieux, structuré, presque vorace dans sa progression… mais qui refuse encore de perdre le sens des réalités.

Même avant une demi-finale capitale. « Il faut rester humble, mais je suis confiant« , lâchait déjà le président avant les quarts. Son mantra donnera-t-il raison au RCO ?