Le Portugal est champion d’Europe de deuxième division après sa victoire le week-end dernier en finale contre l’ogre géorgien. Une première depuis 22 ans, et des progrès validés après la formidable Coupe du Monde 2023. José Madeira, troisième ligne de Grenoble, revient sur cet exploit qui replace les Lusitaniens sur la carte du rugby mondial.

J’imagine que le résultat est largement satisfaisant pour votre équipe nationale et pour vous ? Oui, c’est exactement ça. Ça faisait huit ans que la Géorgie dominait le Tournoi donc c’était vraiment un gros défi à relever. Mais on a réussi, on a su rester soudés entre nous, en équipe, et réussir à relever ces défis.

Vous avez réussi aussi à enchaîner les matchs et à éviter de tomber dans le piège, peut-être, de la gestion, notamment contre l’Espagne… Oui, je peux vous dire qu’on a été un peu nerveux pour la demi-finale à la maison contre l’Espagne, parce que pour nous, c’est un gros derby contre nos voisins. À chaque fois c’est un match très dur, mais on a très bien géré. On était très bien, notamment en défense, lors du match, et c’est ce qu’on a réussi à reproduire aussi contre la Géorgie. Je pense que la défense, pour nous, c’était le gros point fort pendant cette campagne européenne.

Et puis il y a ce scénario de la finale, complètement dingue : carton jaune, vous êtes menés 12-3, mais vous remportez la deuxième période avec beaucoup d’autorité et de sang-froid… C’était la consigne à la mi-temps de la finale. On s’est dit qu’on était derrière, mais que ce n’était que 9 points, donc tout était possible encore. On pouvait encore tout faire. On a juste rectifié les fautes et la discipline, parce qu’on avait pris deux cartons jaunes pendant la première période. Mais le reste, la défense était plutôt en place. C’était juste savoir jouer les coups à fond en attaque, et finalement ça a payé.

Des générations avec du talent, il y en a au Portugal, ça je peux vous le dire avec 100% de certitude !

Vous avez réussi à frustrer les Géorgiens qui se sont épuisés à attaquer, et ils se sont cassé les dents sur votre défense ? Oui, c’est bien ça. Le mot d’ordre de cette campagne européenne, c’était la défense. On était assez confortables. Les Géorgiens sont très costauds, mais malgré tout on était en place, on travaillait tous les uns pour les autres. On était à l’aise pour défendre longtemps.

Est-ce qu’on peut dire que la Coupe du Monde 2023 vous a fait franchir un cap ? Oui. Le groupe, après avoir vécu ces expériences en Coupe du Monde, est prêt pour les moments difficiles. Comme on l’a vécu pendant la première période de la finale : on était derrière mais on savait que si on restait propres et fidèles à notre plan de jeu, on allait réussir à revenir.

Lors de la Coupe du Monde 2023, les « petites » nations se sont éteintes petit à petit, sauf le Portugal qui est monté en puissance : un nul contre la Géorgie, la victoire contre les Fidji… Nous étions très bien préparés physiquement et mentalement. On jouait tous les coups à fond et je pense que lors de notre dernier match contre les Fidji, on a vraiment joué à 100%. Ça nous a préparés pour le futur.

Vous êtes désormais la 14ème nation mondiale, c’est solide. Oui, mais après la Coupe du Monde 2023, il y a eu des changements très compliqués à gérer. Une génération de joueurs est partie, il y a eu un changement de staff… Ça n’a pas forcément été bien géré de la part de la fédération, on a eu des périodes difficiles pour savoir dans quelle direction on allait. Heureusement, on a tout ce qu’il faut désormais dans le projet pour cette prochaine Coupe du Monde 2027 en Australie.

En regardant le squad, il y a énormément de joueurs qui évoluent encore au Portugal… Oui, je pense qu’il y a du talent au Portugal, vraiment. Il y a beaucoup de jeunes joueurs, de bonnes générations qui évoluent là-bas et qui jouent très bien. Notre plus gros défi, c’est juste que le rugby n’est pas pro, donc le joueur doit travailler à côté, ce n’est pas évident. Mais des générations avec du talent, il y en a au Portugal, ça je peux vous le dire avec 100% de certitude !