Pau remodèle son effectif après sa saison historique : les arrivées, les départs et la retraite de Whitelock

Pas question de s’endormir sur ses lauriers. Au lendemain d’une saison à marquer d’une pierre blanche, 17 victoires en 26 journées, un barrage disputé au Hameau et une qualification en Champions Cup, la Section Paloise a profité de l’intersaison pour réviser son effectif en profondeur. Le fil conducteur est clair : renforcer chaque étage sans disperser l’ossature qui a porté le club béarnais vers les sommets.

Pas question de s’endormir sur ses lauriers. Au lendemain d’une saison à marquer d’une pierre blanche, 17 victoires en 26 journées, un barrage disputé au Hameau et une qualification en Champions Cup, la Section Paloise a profité de l’intersaison pour réviser son effectif en profondeur. Le fil conducteur est clair : renforcer chaque étage sans disperser l’ossature qui a porté le club béarnais vers les sommets.

Un paquet d’avants sérieusement musclé

Le chantier principal concerne les avants. En première ligne, Alexandre Etchebéhère revient de son prêt à Colomiers, tandis que Baptiste Pesenti débarque de Paris. La deuxième ligne s’étoffe avec Bastien Vergnes-Taillefer, arrivé de Bordeaux, et l’Argentin Santiago Grondona en provenance de Bristol. En troisième ligne, Rémi Couty rejoint le Béarn depuis Aurillac.

Derrière, la mêlée accueille Gonzalo Garcia, venu des Zebre, et deux flèches complètent la ligne arrière : l’ailier Rodrigo Marta, arrivé de Colomiers, et Joachim Senga Kouo, débarqué de Vannes pour couvrir l’arrière. La filière de formation n’est pas oubliée, avec huit renforts chez les Espoirs, parmi lesquels le pilier genevois Adam Jami, l’Argentin Augusto Rimini et le talonneur Émilien Dussaux.

Whitelock tire sa révérence, Robson et Luc s’en vont

Symbole d’une page qui se tourne, Luke Whitelock a annoncé sa retraite sportive. Arrivé en Béarn en 2019, le troisième ligne néo-zélandais aura disputé 109 matchs sous le maillot palois, toutes compétitions confondues. Il n’est pas le seul à quitter le navire : Carwyn Tuipulotu s’en va également, Dan Robson rejoint Gloucester, Olivier Klemenczak libère le centre, Thomas Carol file à Aurillac, Toshi Butlin traverse les continents pour les Wild Knights au Japon et Aymeric Luc prend la direction de Brive. Plusieurs Espoirs partent aussi vers Mont-de-Marsan, Oloron, Aurillac, Biarritz ou Dax.

L’ossature verrouillée par les prolongations

Pour ne pas voir se disperser le socle de la saison historique, Pau a multiplié les prolongations. Devant, Siate Tokolahi et Jon Zabala rempilent aux côtés de la deuxième ligne composée de Thomas Jolmès, Hugo Auradou et Reece Hewat. La troisième ligne conserve Loïc Crédoz et Sacha Zegueur, la mêlée garde Thibault Daubagna et Thomas Souverbie.

Surtout, l’arrière-garde qui a fait le bonheur du Hameau reste intacte : Émilien Gailleton, auteur de 8 essais en 20 matchs de Top 14 cette saison, prolonge au centre, tout comme les ailiers Aaron Grandidier (22 matchs, 5 essais) et Théo Attissogbe (4 essais en 12 apparitions, entre deux sélections avec les Bleus). Hugo Auradou (20 matchs) et Thomas Jolmès verrouillent la cage. Chez les Espoirs, le troisième ligne Josselin Bouhier poursuit lui aussi l’aventure.

Transformer l’essai d’une saison historique

Avec 817 points inscrits en phase régulière (+152 de différentiel) et un barrage perdu de deux petits points contre le Racing 92 (31-33), Pau a prouvé que son rugby d’attaque pouvait bousculer la hiérarchie. Cette intersaison de stabilité s’inscrit donc dans un projet plus large. Le club vise ouvertement les demi-finales du Top 14, découvrira le Leinster et un déplacement en Afrique du Sud en Champions Cup, et s’installera à la trêve de novembre dans son nouveau centre de performance, le HonhaCamp. La rentrée s’annonce copieuse, avec un match de préparation à Bordeaux le 28 août et un déplacement à Montpellier dès l’ouverture du championnat. Reste à confirmer que l’exercice écoulé n’était pas un accident, mais bien le début de quelque chose de plus grand.

La saison paloise en chiffres

Le Hameau a été la clé de la qualification : Pau est resté invaincu à domicile en saison régulière, avant de céder d’un rien lors du barrage. À l’extérieur, le bilan s’inverse, avec quatre succès seulement (Castres, Bordeaux, Montauban, Bayonne). Septième attaque du championnat avec 817 points, la Section a bâti sa saison sur sa forteresse plutôt que sur le volume offensif.

Côté individuel, le meilleur marqueur du club est un pur produit de la formation paloise, Grégoire Arfeuil, devant les prolongés Émilien Gailleton et Aaron Grandidier.

Au pied, Axel Desperes a dominé le concours du buteur devant Joe Simmonds.