Le rugby à XIII australien tient beaucoup aux chiffres ronds. Celui de Jai Arrow s'était arrêté deux matchs trop tôt, et la ligue a trouvé le moyen de le compléter.

Bloqué à 98

Quand Jai Arrow a mis un terme à sa carrière en mai, il en était à 98 matchs avec les South Sydney Rabbitohs. Vingt-trois en 2021, vingt-six en 2022, quatorze en 2023, onze en 2024, vingt-quatre en 2025. Deux de moins que la barre à laquelle les clubs australiens attachent une valeur particulière.

La NRL a accordé une dérogation médicale pour l’y emmener. Avec l’accord des deux adversaires concernés, la ligue a autorisé l’avant australien à figurer sur deux feuilles de match supplémentaires et à quitter la pelouse quelques secondes après le coup d’envoi, le remplacement n’étant pas comptabilisé.

La première a eu lieu le 29 août contre les Gold Coast Titans, son ancien club, battus 42-22. La seconde le vendredi 4 septembre, contre les Sydney Roosters.

Trois cent soixante-quatre jours plus tard, face au même adversaire

Le hasard du calendrier a bien fait les choses. Le dernier match que Jai Arrow avait disputé avant l’arrêt de sa carrière remonte au 5 septembre 2025, à Sydney, contre les Roosters. Souths s’y était incliné 36-6.

Sa centième apparition est tombée le 4 septembre 2026, au Sydney Football Stadium, contre les Roosters à nouveau. Trois cent soixante-quatre jours séparent les deux rencontres. Cette fois, les Rabbitohs l’ont emporté 50-20.

« Mes symptômes ont affecté différents aspects de ma vie quotidienne »

Le diagnostic est tombé au printemps. « Après de nombreux examens médicaux et consultations concernant mes symptômes persistants, j’ai reçu un diagnostic relatif à une affection nerveuse et neurologique », expliquait le joueur dans le communiqué annonçant son retrait, cité par Le Figaro. « Ces derniers mois, mes symptômes ont affecté différents aspects de ma vie quotidienne. »

Il ajoutait : « Sur avis médical, je ne suis actuellement pas apte à m’entraîner ou à jouer au niveau requis, et je vais me retirer de ces fonctions afin de me concentrer pleinement sur ma santé, mon traitement et ma rééducation. »

Cent avec Souths, cent quatre-vingts en NRL

Sur l’ensemble de sa carrière, Jai Arrow totalise 180 matchs de NRL : vingt-quatre avec les Brisbane Broncos, cinquante-six avec les Gold Coast Titans, cent avec South Sydney depuis 2021. S’y ajoutent douze sélections avec les Queensland Maroons en State of Origin, entre 2017 et 2023, et une rencontre de World Club Series.

Ses feuilles de match disent où il jouait vraiment. Sur cent quatre-vingt-treize d’entre elles, il a porté le 13 soixante fois et le 12 cinquante-deux fois, soit la troisième ligne centre et la deuxième ligne. Le reste se répartit entre les numéros de remplaçant et les postes de pilier, signe d’un joueur que ses entraîneurs déplaçaient dans tout le pack.

Une haie d’honneur et deux chansons

Le 4 septembre, le public du Sydney Football Stadium l’a ovationné dès son entrée. Coéquipiers et adversaires ont formé une haie d’honneur pendant que le stade diffusait « Stand by Me » et « You’ll Never Walk Alone ». Arrow est sorti au bord des larmes.

Ce sera sa dernière apparition sur un terrain de NRL.