Les All Blacks ont appelé Richie Mo'unga pour la suite de leur tournée sud-africaine. L'ouvreur de 32 ans, attendu vendredi à Johannesburg, remplace numériquement Billy Proctor, dont la tournée s'est arrêtée sur une fracture de l'omoplate contre les Stormers. Sa dernière apparition en noir remontait à la finale de la Coupe du monde 2023, perdue face aux Springboks.

Le retour s’est joué sur une blessure. Titulaire lors du premier match de la tournée face aux Stormers (38-21), Billy Proctor s’est fracturé l’omoplate et est rentré à Wellington. Le staff a attendu la fin du match contre les Sharks, mercredi matin, pour trancher. « Richie s’imposait comme le choix logique pour le remplacer. Sa mission désormais est de s’intégrer, d’assimiler nos systèmes de jeu, de maîtriser les détails tactiques et de gagner sa place sur le terrain », a expliqué Dave Rennie.

Mo’unga n’avait plus porté le maillot néo-zélandais depuis la finale de la Coupe du monde 2023, sa 56e sélection. Parti au Japon, il avait perdu son éligibilité. Ses trois saisons à Toshiba Brave Lupus ont été pleines : 51 matchs, tous comme titulaire, pour 414 points, et deux titres de champion du Japon. Revenu au pays sur un contrat de 18 mois avec Canterbury, les Crusaders et la fédération, il a retrouvé son éligibilité en foulant les pelouses du NPC. En deux matchs avec Canterbury, il a inscrit 11 points, marqué l’essai de la victoire contre Auckland (38-31) puis soulevé le Ranfurly Shield aux dépens d’Otago (19-15).

L’intéressé ne s’enflamme pas. « Je pars pour jouer un rôle, quel qu’il soit. Cela peut même vouloir dire ne pas jouer, et cela me va. Il y a beaucoup de travail, beaucoup de confiance à gagner », a-t-il confié à Stuff. Arrivé seulement vendredi, il ne devrait pas être aligné samedi contre les Bulls à Pretoria.

La concurrence est réelle à l’ouverture. Ruben Love a enchaîné sept transformations sur huit lors du 54-0 infligé aux Sharks, Josh Jacomb sera titulaire samedi, Beauden Barrett glisse à l’arrière et Damian McKenzie, touché à une cheville à Durban, devrait être remis pour le premier test. Mo’unga arrive donc sans garantie, à neuf jours du premier des quatre tests face aux Springboks, le 22 août à Ellis Park. Proctor n’est d’ailleurs pas le premier à rentrer : le talonneur George Bell, blessé au premier entraînement, avait déjà été remplacé par Bradley Slater.