Il connaît chaque geste, chaque cri, chaque seconde du rituel. Ce mardi à Kings Park, Ma’a Nonu le regardera pour la première fois depuis l’autre camp.
Le haka, vu de l’autre côté
Cent trois test-matchs sous le maillot noir, deux Coupes du monde, et à chaque fois le même rituel avant le coup d’envoi. Ce mardi soir à Durban, Ma’a Nonu sera de l’autre côté de la ligne.
Le centre néo-zélandais, 44 ans depuis le 21 juin, occupe le numéro 23 des Sharks pour le deuxième match de la tournée baptisée Rugby’s Greatest Rivalry. Son entraîneur JP Pietersen, qui fut son coéquipier à Toulon, a mesuré ce que représente le moment pour ses joueurs comme pour lui : « C’est une grande occasion pour l’union, et aussi pour les joueurs qui vont faire face au haka. C’est immense. »
Et sur le cas particulier de son vétéran : « Ce sera un match émouvant pour Ma’a, parce que je crois que c’est la première fois qu’il joue contre les All Blacks. »
Sa dernière fois en noir remonte à onze ans
Nonu a porté le maillot des All Blacks pour la dernière fois le 31 octobre 2015, à Twickenham, en finale de Coupe du monde contre l’Australie. Il y avait inscrit un essai en seconde période, et la Nouvelle-Zélande devenait la première nation à conserver le trophée.
Ses débuts internationaux, eux, datent de juin 2003 contre l’Angleterre. Vingt-trois ans séparent sa première cape de la rencontre de ce soir. Des joueurs qui n’étaient pas nés quand il est devenu international sont aujourd’hui professionnels confirmés.
Il jouait le Top 14 il y a trois mois
Ce n’est pas un retour de retraite. Nonu sortait d’une saison pleine à Toulon.
| Saison | Top 14 | Essais | Coupe d’Europe |
|---|---|---|---|
| 2015-16 | 16 | 4 | 6 |
| 2016-17 | 23 | 3 | 7 |
| 2017-18 | 19 | 5 | 6 |
| 2020-21 | 15 | 0 | 1 |
| 2024-25 | 4 | 1 | 0 |
| 2025-26 | 10 | 3 | 1 |
Au total, 108 matchs sous le maillot varois : 87 en Top 14, dont 70 comme titulaire et 16 essais, plus 21 en Coupe d’Europe. La saison dernière, à 43 ans, il a encore disputé dix rencontres de championnat et marqué trois essais.
Une sélection qui fait débat
Nonu a rejoint les Sharks cet été dans un rôle d’encadrement auprès des jeunes joueurs. Sa présence dans le groupe pour affronter les All Blacks a fait grincer des dents localement, plusieurs voix estimant qu’il prend la place d’un jeune qui n’aura peut-être jamais l’occasion de défier la Nouvelle-Zélande.
Pietersen a répondu en conférence de presse : « Son nom dit tout, et ce qu’il a accompli aussi. Ce que Ma’a apporte, c’est de l’expérience. Il a été précieux pour aider Jurenzo Julius, Litelihle Bester et Siyaya sur la façon de se préparer et d’aborder un match. »
L’entraîneur rappelle aussi que ses centres de métier manquent à l’appel : Andre Esterhuizen et Ethan Hooker sont en sélection avec les Springboks. À la veille du match, Vincent Tshituka a déclaré forfait pour commotion et Emile van Heerden s’est blessé, Deon Slabbert et Corne Rahl prenant leur place.
Côté néo-zélandais, le demi de mêlée Cameron Roigard a été retiré du groupe par mesure de précaution, touché à un mollet. Kyle Preston débute au poste de numéro 9, Cortez Ratima prend le banc.
Pietersen a montré à ses joueurs des images de la dernière tournée pour leur faire mesurer l’occasion : « Ça remonte à trente ans. On leur a passé une vidéo de l’époque pour qu’ils comprennent à quel point c’est immense d’en faire partie. »
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