Le Castres Olympique a officialisé la signature de l’international néo-zélandais Dalton Papali’i pour une durée de trois ans. Âgé de 28 ans et fort de 37 sélections avec les All Blacks, le troisième ligne évoluait jusqu’à présent avec les Auckland Blues en Super Rugby.

Il avait notamment participé à la Coupe du monde 2023, conclue par une finale perdue face à l’Afrique du Sud. Le joueur, capable d’évoluer à plusieurs postes de la troisième ligne, viendra renforcer l’effectif castrais, actuellement neuvième du Top 14 et en course pour une qualification pour les phases finales.

Il rejoindra le Castres Olympique pour la saison 2026/2027 pour donner un nouveau tournant à sa carrière : « Je pense avoir atteint la maturité nécessaire pour vivre une telle expérience, a-t-il déclaré, pour m’adapter à un rugby différent et vivre une nouvelle aventure en apportant toute ma contribution à l’équipe. Je connais l’histoire du club, je sais que plusieurs All Blacks m’ont précédé à Castres comme Kees Meeuws, Carl Hoeft, Chris Masoe, plus récemment Jack Goodhue ou encore Gary Whetton avec lequel j’ai d’ailleurs longuement échangé. C’est une ville passionnée par son club et qui offre un environnement familial. C’est aussi un club qui aime relever des défis. Tout cela me convient. »

Autre un renfort de poids pour les lignes tarnaises, c’est un énorme coup réalisé par le CO sur le marché des transferts. Pour le Directeur sportif Matthias Rolland: « La polyvalence et l’éthique de travail de Dalton ont été des points essentiels dans notre volonté de le recruter. Xavier voulait un joueur de ce type : complet et capable d’évoluer aux 3 postes de la troisième ligne, nous pensons que Dalton coche beaucoup de cases pour bien s’intégrer dans notre effectif et continuer de faire grandir le club au côté de ses futurs coéquipiers. »