Non, ce n’était pas un replay. Un match de Top 14 était bien au programme ce dimanche, juste après la nette victoire du XV de France face à l’Italie dans le Tournoi des six nations (33-8). Pour un match en retard de la 17e journée, Perpignan a écrasé Pau à Aimé-Giral (40-24) devant une belle chambrée de supporters.

Une drôle d’information est venue perturber l’avant-match. Posolo Tuilagi et Sama Malolo, prévus sur la feuille pour défier la Section Paloise, ont été sanctionnés par le manager Laurent Labit, ont annoncé L’Indépendant et Actu Rugby. Ils ont été exclus du groupe, remplacés par le jeune Lotrian et le très bon Lucas Velarte.

Sur le terrain pourtant, Perpignan n’a jamais semblé perturbé. Dans le sillage d’un excellent Alivereti Duguivalu, d’un brillant Benjamin Urdapilleta ou d’un Tristan Tedder retrouvé – entre autres -, l’USAP a proposé de très beaux mouvements, s’appuyant aussi sur une bonne conquête.

Petite seconde période

Ainsi, Duguivalu (8e), Tanguy (12e) et Lee-Joseph, par deux fois (20e, 35e) sont allés à dame en première période. Les Palois, pris dans tous les secteurs de jeu et absents en défense, ont réussi à limiter la casse grâce à des essais de Montoya (8e) et surtout de Grandidier-Nkanang sur la sirène.

Première période haletante, plaisante, ouverte… Pas comme la seconde période. Avant la 75e minute, seule une pénalité d’Urdapilleta avait été marquée. En fin de match, le pilier 100 % béarnais Etchebehere remettait Pau dans le match mais Velarte, quatre minutes plus tard, scellait définitivement le sort de la rencontre grâce à un ultime essai.

Pas de changements au classement, l’USAP reste 13e et avant-dernier, à 18 points de la 12e place détenue par Bayonne. A l’inverse, Pau, privé de Gailleton, Attissogbe ou encore Brau-Boirie, reste deuxième mais ne compte qu’un point d’avance sur l’UBB (3e), trois sur Montpellier (4e) et cinq sur Clermont (5e).

La 18e journée de Top 14 reviendra le samedi 28 février et dimanche 1er mars prochains. Perpignan se déplacera sur la pelouse du Stade Français alors que Pau, en clôture de la journée, accueillera l’UBB pour un choc déjà crucial.